1978年，邓小平同志亲自倡导并批示创办中央广播电视大学。

2012年6月，中央广播电视大学更名为国家开放大学。国家开放大学和44所省级广播电视大学（地方开放大学）及市州分校（市州广播电视大学、开放大学）、区县工作站（区县广播电视大学、开放大学）共同组成了覆盖全国的开放教育一体化办学体系。国家开放大学是教育部直属的，以促进终身学习为使命、以现代信息技术为支撑、以“互联网+”为特征、面向全国开展开放教育的新型高等学校。学校在教育部领导下统筹全国开放教育体系建设，指导和服务全国开放教育办学业务，着力建设终身学习公共服务平台，面向全民提供终身教育及服务，构建有利于学习者自主学习、协作学习的线上学习社区，便捷先进的线下学习（体验、服务）中心，促进“人人皆学、处处能学、时时可学”。

因在促进教育公平、提升教育质量以及改革创新办学模式、人才培养模式、信息技术和教育的深度融合、学习成果认证积累和转换的“学分银行”建设等方面成绩卓越，2017年，国际开放与远程教育理事会（ICDE）将全球唯一的“杰出机构奖”授予国家开放大学。2021年，国家开放大学“一村一名大学生”计划荣获联合国系统内教育信息化最高奖项“联合国教科文组织哈马德本伊萨哈利法国王2020年度教育信息化奖”。